Ngũ hành: Mộc, Hỏa, Thổ, Kim, Thủy

Không phải nguyên tố — mà là các giai đoạn vận động. Ngũ Hành thường được dịch là "năm nguyên tố" (five elements), nhưng "năm giai đoạn" (five phases) gần nghĩa hơn: năm kiểu vận động đặc trưng của năng lượng, mỗi hành gắn với một mùa, một hướng thay đổi, và (ở các bài sau) một hệ tạng phủ. Mộc vươn lên và lan tỏa như cây cối mùa xuân. Hỏa bùng cháy hướng lên ở đỉnh mùa hè. Thổ là trung tâm — thu hoạch, tiêu hóa, chuyển hóa. Kim ngưng tụ và buông bỏ, như lá mùa thu rơi. Thủy tích trữ và đi xuống, là nguồn dự trữ sâu của mùa đông.

Vòng tương sinh (sheng). Mỗi hành nuôi hành tiếp theo: Mộc nuôi Hỏa; tro của Hỏa làm giàu cho Thổ; Thổ sinh ra Kim; Kim làm giàu cho Thủy (hãy nghĩ đến sự ngưng tụ và khoáng chất); Thủy nuôi dưỡng Mộc. Xét theo tạng phủ, điều này trở thành một bản đồ hỗ trợ lẫn nhau mà bạn sẽ dùng thường xuyên trong các bài Tạng–Phủ.

Vòng tương khắc (ke). Mỗi hành cũng kiềm chế một hành khác, giữ cho hệ thống trung thực: Mộc xuyên qua Thổ (rễ cây trong đất); Thổ ngăn Thủy (đê chắn nước); Thủy dập tắt Hỏa; Hỏa làm chảy Kim; Kim cắt Mộc. Khi sự kiềm chế thất bại, một hành sẽ lấn át hành khác quá mức — cách Đông y giải thích vì sao một sự mất cân bằng hiếm khi chỉ ở yên một chỗ.

Một năm, và một đời người phụ nữ, theo các hành. Mô hình 4 Mùa của WomenLoveHerbs (Xuân 25–35, Hạ 35–45, Thu 45–55, Đông 55+) là cùng một cái nhìn đó áp dụng cho một đời người: xây dựng trong những năm Mộc, bùng cháy có chừng mực trong những năm Hỏa, chuyển hóa trong Thổ, buông bỏ trong Kim, tích trữ và đào sâu trong Thủy. Lộ trình 5 sẽ đi sâu hơn rất nhiều.

Thầy thuốc thực sự dùng nó thế nào. Các hành là một công cụ tư duy: khi một mô hình xuất hiện trong một hệ tạng phủ, thầy thuốc Đông y hỏi hành nào đang nuôi nó và hành nào đang không kiềm chế được nó. Đây là một mô hình về các mối quan hệ, không phải khẳng định về các chất vật lý — và nó đã tổ chức tư duy lâm sàng ở Đông Á suốt hai nghìn năm.